用SQL替代机器学习,这是新时代的“电风扇吹香皂盒”吗?

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一些布道者们把AI视为一把锤子,但这个世界上的每一个问题并不是都长得都像钉子。

7月1日,在Hacker News上面有一篇文章火起来了,作者是尼日利亚的软件工程师Celestine Omin,至于题目嘛……足够惊悚:《要啥机器学习/人工智能,用SQL就够了》(No, you don’t need ML/AI. You need SQL)。

Omin曾经就职于尼日利亚最大的电商网站之一Konga,在为他们优化购物流程,提升复购率的过程当中,他使用SQL解决了一些问题,而这些问题是人工智能和机器学习业界反复宣传的应用场景。

Omin说:

现在人们需要那么复杂的AI来改造一切,不过有的时候,他们只是需要一项1970年代就已经被发明出来的技术。

文章在Hacker News上面的评论区还真是挺火爆的,而该文也因此被译介到国内。

当人工智能已经成为一门显学的时候,如果你不跟进,也许会冒着成为“新世纪的老古董”的风险。此时怎么也入不了门的我们,可能非常需要一篇反潮流的文章来泼盆冷水,顺便给自己吃颗定心丸,而Omin的文章就承担了这样的角色。

一、这会是一个有理有据的“段子”吗?

Omin说他在供职于Konga时,只是跑了一遍数据库,就筛选出所有3个月没有登录过网站的用户,给他们重新推了优惠券。另外,还跑了一遍用户购物车的商品清单,从而决定该怎样根据这些热门商品,决定推荐什么相关联的商品。

而这两个例子——对老用户精准营销和个性化推荐,都是机器学习/AI最为常用的领域之一。虽然SQL做出来的用户画像和结果远不如AI训练后精准,但似乎已经完全够用了。

Omin说用SQL查询潜在回头客的方法“比用AI和ML算法的效果厉害得多”,而基于SQL的个性化推荐,大多数营销邮件的打开率在7-10%之,做得好时打开率接近25-30%,是行业平均打开率的三倍。

有鉴于采用AI/ML的投入要高很多,而且是持续性的租用投入,两相比较,让笔者想到两个传了很久的中国段子,就是“电风扇吹香皂盒”和“宇航员用铅笔”。

为了方便没听说过的同学,简单复述一下:

段子说,某香皂厂要挑出没装香皂的空盒子,花大价钱做了鹰眼什么的机器,然后中国的一个小工花几十块钱买了电风扇,把纸盒子吹跑了。

段子还说:

NASA投入巨资开发了在失重条件下也能使用的太空自来水笔,而俄国人没用这个研发经费,只是用铅笔写字就解决了问题。

很显然,用小聪明的“0成本”方案,绝对不可能是十全十美的。对这些段子的“辟谣”指出,电风扇吹纸盒会造成生产线上盒子乱飞,而铅笔会导致石墨碎屑飞到空中。

相信段子的人,可能并没有亲身体验过超级工厂或太空严苛环境,或者没受到过相应的教育;而恰好段子提出的方案,针对小本经营的个体户非常实用,可以在大家心中产生共鸣。

与段子不同的是,说AI/ML不如SQL的Omin并非信口开河,而是基于自己的实践经验总结的。而他所服务过的,又是一国最大的电商网站,这是否意味着事情会有什么不一样呢?

二、爆文背后,尼日利亚电商现状几何?

对大多数从事AI/ML的人们来说,尼日利亚是很陌生的一个市场,自身并没有切身的体会。如果贸然挑战Omin,是否会成为另一个维度上的“井底之蛙”呢?

要想看Omin所说的情况到底是不是成立,还是得根据尼日利亚的实际情况,结合他的语境去具体分析。

尼日利亚的电信基础设施和互联网业界状态,有点儿像2004-2008年的中国。绝大多数有意上网销售的卖家,都会自己购买域名和空间,建立有自己购物车的独立网店,但这类个体户的生存土壤正在消失。

随着本土作战的Konga,和由著名孵化器Rocket Internet扶持的Jumia成为尼日利亚电商平台两强,以往的小电商个体户纷纷进驻,似乎正形成一个类似淘宝和京东的竞争局面。

Rocket Internet希望通过Jumia,在非洲复制其在东南亚的成功经验,诞生下一个Zalora、Lamudi。

Omin所供职的Konga拥有本土和先发优势,该网站始建于2012年,已经有了一万个左右的入驻商户,同时在全国拥有300多个线下的取货点,还拥有自己的支付平台。

然而,就是这样的一个“五脏俱全”的电商综合体,在今年3月份因为经营不善,严重亏损被……卖掉了。

去年11月,Konga裁掉了近60%的员工,今年2月被当地移动通信运营商Zinox收购,随后原 CEO Shola Adekoya 辞职。

Zinox旗下拥有一个自营电商网站Yudala,现在和Konga合并,并采用更响亮的Konga品牌(不禁让人想起京东和拍拍网)。这……可能就很尴尬了。

Omin作为一个技术人员供职Konga网站,假如这位大哥先做完优化,Konga才被卖,那就说明他所做的这些优化,也没有起多大作用;而如果是在今年3月合并之后才进行,那只能说明这个“尼日利亚最大电商网站”的基础太差,底子太薄。

在初始状态是一穷二白的情况之下,随便进行一点优化,都可能会带来非常之大的业绩提升,确实是不管走什么路,走出去了就是胜利。

实际情况可能更接近后一种,2016年Konga的活跃客户是18.4万,不足尼日利亚人口的1%。

Konga花大力气自己建立起物流配送系统和支付系统,但仍受制于尼日利亚道路基建的落后,以及网速网费的不靠谱,甚至是地方通信地址系统的标准不一……

由此导致的投入越多,亏损越大的恶性循环才是拖垮Konga的主要原因,而SQL或者AI/ML都不会起到决定性的作用。

三、 AI是锤子,而世间万物不都是钉子

在Hacker News对Omin文章设置的评论区中,可以看到相当多的人对他吐槽AI/ML的暗讽语气有意见,争着指出AI的特殊用途,或者作者可能的思维误区。

大家认为,这样“取巧”的做法肯定只是适用于从0到1的小本经营,做一个MVP(最小可用产品)来验证商业模式。然而如果从1到100的过程当中,事情肯定就没这么简单了。

一种说法是,跟SQL简单粗暴的运算规则相比,AI的模糊和混沌可以更精致、更细腻、更润物无声,让用户察觉不到。

例如:一个可能被中国消费者注意到的问题:如果你已经买过了一台汽车,你再给他推广同类型的汽车,这广告可能是他们最不想看到的。他们想看到的可能是汽车零配件。

再比如:优惠券的问题。Omin给那些沉寂了一段时间的客户,推送的都是统一面额的优惠券。那么对于有些人来说,有可能你不用给他们推一个7折的优惠券,而是只推一个95折的优惠券,他们就会回来购买了——所以统一推送等于浪费钱财。

另一种说法涉及用户规模问题,就像任何人都可以根据初步知识和简单编程,搭建一个支持最多5到10个人同时在群里聊天的软件。但是如果你把这个用户量扩大到10亿,那么全世界恐怕只有微信和Facebook才能做到。

只有了解了Konga的背景,我们才能知道SQL确实可以适用于这个仅有数十万注册用户的电商网站。实际上,这篇文章最大的作用,在于它批判了一种“唯人工智能论”或者说“人工智能万能论”。

笔者在《赌球2018:有了AI又怎样》中认为:

“任何算法的背后,都是设计者意志的体现。只要AI完成了人们交给它的任务,就算是符合预期。AI可以将以往需要大量人力做的统计,数学运算,概率计算等等工作,浓缩在1秒内完成,这就是它的价值。”

把AI替换成SQL,这种描述其实也是完全适用的。SQL也可以将查询数据库和返回结果的过程缩短在很短时间内,而且用来形容Access,甚至Excel都是可以的。这几种从上到下的“消费降级”,自然是可以满足不同层级数据量相应需求的最佳方案。

如果一家大公司已经到了大规模应用AI/ML的程度,但公司因为多年积累,也同时有一些传统的“电风扇吹香皂盒”式土味解决方案(不只是SQL),那么从今后的维护友好度来讲,全面升级或重构旧系统,将一切问题都交给AI处理是理所当然的。

但对于一家在尼日利亚的规模较小的电商公司来说,如果他花大价钱去迁移到AI,那么这等于去拥抱一种该国都没有多少人了解的技术,而高造价和一定的风险,都让切换到新系统的成本大大提升,也就是费力不讨好了。

我们当然有理由假设任何一家采用SQL的公司,都有实力成长为不得不用AI的大型企业。但至少在此之前,AI可能并不适合所有情况。

所以,一些布道者们把AI视为一把锤子,然后觉得这个世界上的每一个问题长得都像钉子,这样的思维确实应该调整。

 

作者:航通社,微信公众号:航通社 (ID:lifeissohappy)

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  1. 我觉得这篇文章写的挺好的~

    来自上海 回复